Функциональный метод диагностики позволяет оценить не содержание того или иного элемента питания, а потребность растения в нем. Потребность растений в элементах питания можно оценить, контролируя интенсивность физиолого-биохимических процессов. А.С. Плешковым и Б.Я. Ягодиным (1982 г) разработан принцип диагностики питания растений по определению фотохимической активности хлоропластов.

Принцип данного метода заключается в следующем. Определяют фотохимическую активность суспензии хлоропластов, полученной из средней пробы листьев диагностируемых растений, затем в суспензию хлоропластов добавляют элемент питания в определенной концентрации и вновь определяют фотохимическую активность хлоропластов. В случае повышения активности суспензии хлоропластов по сравнению с контролем (без добавления элементов) делается вывод о недостатке этого элемента, при снижении - об избытке, при одинаковой активности – об оптимальной концентрации в питательной среде. Недостаток метода отсутствие весовой точности, и зачастую анализ непосредственно в хозяйстве – нужен выезд лаборатории.

Данный вид исследований растений ни в коем случае не заменяет классические химические исследования, поскольку указывает только на «желание» растений покушать какого-либо элемент питания, но не указывает сколько нужно удобрения внести на поле. Метод функциональной диагностики эффективно работает только в дополнение к основному химическому, который дает максимальную точность. Как правило, классическая химическая диагностика дает высокую точность по базовым основным элементам питания – азоту, фосфору, калию, сере. А используя метод функциональной диагностики можно довольно быстро (20 – 25 минут) определить дефицит из 14 макро и микроэлементов. Если по макроэлементам четкое совпадение с химической диагностикой, то вполне можно доверить данным по микроэлементам по функционалу.

Таким образом, растениеводческое предприятие, заключив договор на аналитическое сопровождение полей, получает ясную и полную картину состояния растений по уровню минерального питания в процессе вегетации. Значит агроном или руководитель может точно и своевременно повлиять на рост и развитие растений ни прибегая к перерасходу удобрений, а работая по минимуму получать максимально высокие результаты. На практике получается так: провели классические исследования и определили, что на поле сильный дефицит калия в растениях, азот и фосфор в норме. Функциональная диагностика показала, например, существенный недостаток только меди. В результате, работая например, по сорным растениям опрыскиванием, специалисты в хозяйстве добавляют калиевую селитру (нужное количество) и хелат меди (тоже необходимую норму). Поле, за одну совмещенную обработку пришло в полную агрохимическую норму для получения наивысшего результата.